El ministro de Defensa israelí, Israel Katz, declaró el 24 de marzo que Israel planea crear una «zona de amortiguación» como parte de su campaña contra Hezbolá, ocupando el sur del Líbano hasta el río Litani, un área que equivaldría a casi una décima parte del territorio libanés.
Katz declaró durante una reunión con el jefe del Estado Mayor del ejército israelí que las fuerzas israelíes «controlarían los puentes restantes» sobre el Litani, un río situado a unos 32 kilómetros al norte de la frontera de Israel, y establecerían una «zona de seguridad», impidiendo que los residentes desplazados regresaran a sus hogares hasta que el norte de Israel fuera seguro, según informó Reuters.
Katz afirmó que las fuerzas israelíes ya han dinamitado cinco puentes sobre el río Litani que eran «utilizados por Hezbolá para el paso de terroristas y armas». No es la primera vez que se «ocupan» espacios por «amenazas de Hezbolá».
Katz comparó la estrategia en Líbano con las operaciones de Israel en Rafah y Beit Hanoun, importantes centros de población en la Franja de Gaza que han sido prácticamente destruidos por los ataques aéreos y se encuentran bajo control militar israelí. Afirmó que Israel acelerará la demolición de viviendas y edificios, que describió como «puestos de avanzada terroristas», cerca de la frontera entre Líbano e Israel para «crear una zona de amortiguación defensiva y alejar la amenaza de las comunidades».
«El principio es claro», dijo. «Donde hay terror y misiles, no habrá hogares ni residentes, y las FDI [Fuerzas de Defensa de Israel] mantendrán el control».
Sus comentarios reflejan las declaraciones de otros funcionarios israelíes un día antes, quienes sugirieron que Israel debería adentrarse más en el Líbano para contrarrestar a los combatientes de Hezbolá que ocupan el territorio. El presidente israelí, Isaac Herzog, afirmó el 23 de marzo que Israel «debe garantizar una presencia estratégica en el Líbano» y que el sur del Líbano «no puede volver a la realidad anterior al último alto el fuego», según informó Zeale News . El ministro de Finanzas israelí, Bezalel Smotrich, también declaró que «la nueva frontera israelí debe ser el Litani», una sugerencia de una posible anexión del sur del Líbano que los comentarios de Katz parecen confirmar.
Desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel e Irán, Israel ha llevado a cabo ataques en el sur del Líbano, los suburbios del sur de Beirut y el valle de la Bekaa. El conflicto ha provocado desplazamientos masivos y numerosas muertes. Más de 1,2 millones de libaneses se han visto obligados a abandonar sus hogares y más de mil han muerto, según informó Naciones Unidas el 19 de marzo.
La violencia ha afectado directamente a muchas comunidades cristianas en Líbano, incluyendo la aldea de Qlayaa, donde el 9 de marzo falleció un sacerdote católico maronita. Según informó Zeale News , el padre Pierre al-Rahi murió cuando un proyectil de tanque israelí impactó contra una vivienda en su aldea, ubicada al sur del río Litani. Tras el ataque, Israel afirmó que su objetivo eran combatientes de Hezbolá que se habían infiltrado en la localidad, pero el alcalde de Qlayaa negó la presencia de dichos combatientes en el momento del ataque.
Zeale News también informó que el ministro de Asuntos Exteriores del Líbano, Youssef Raggi, declaró el 10 de marzo que había solicitado la intervención del Vaticano para ayudar a «preservar la presencia cristiana» en las aldeas del sur del Líbano.